Anne Kokko, agente de développement du tourisme pour la région Beaufort-Delta, travaillait au bureau d’Ulukhaktok lorsqu’elle a entendu quelqu’un s’écrier « Le bateau est en vue! »
Mme Kokko a alors laissé son travail en plan, sauté sur un véhicule tout-terrain et s’est jointe aux villageois sur une colline d’où l’on pouvait observer le Crystal Serenity, un immense paquebot de croisière venu faire un voyage historique à Ulukhaktok.
« C’était le moment où tout se concrétisait. Après deux ans de préparation, de planification et de réunions, nos efforts portaient enfin leurs fruits. L’enthousiasme était à son comble », raconte Mme Kokko.
Anne Kokko travaille au bureau régional du ministère de l’Industrie, du Tourisme et de l’Investissement (MITI) à Inuvik. Elle se trouvait à Ulukhaktok pour aider aux activités entourant la visite d’un bateau de croisière, les 26 et 27 août. Les préparatifs ont exigé que « tout le monde soit sur le pont ». Pour accueillir les touristes, des groupes communautaires et des organisations régionales ont uni leurs efforts, soutenus en grande partie par les investissements de programme et d’infrastructure du MITI.
Ce soir-là, environ 50 Olokhaktomiuts, y compris des danseurs au tambour de l’Ouest et du Centre ainsi que des personnalités locales, se sont joints aux croisiéristes pour donner un spectacle dans la salle de spectacles de 500 places du paquebot.
Le lendemain, les visiteurs qui sont venus à terre ont été accueillis par des aînés vêtus de costumes traditionnels et se sont fait offrir du thé et du pain bannock autour d’un feu. Anne Kokko était ravie de voir les élèves d’Ulukhaktok constater l’apport que peut représenter le tourisme, eux qui ont eu l’occasion de rencontrer les passagers venus leur rendre visite – les jeunes avaient été invités à distribuer des plans du village et à répondre aux questions des touristes.
Vingt-quatre guides avaient été postés ici et là pour faire connaître les divers points d’intérêt de la collectivité ou répondre à des questions. On avait aussi organisé des randonnées guidées en nature et une ronde de golf au célèbre terrain d’Ulukhaktok, situé dans la toundra. Les invités ont aussi eu l’occasion d’observer la préparation de qiviut (laine de bœuf musqué) et aussi de voir à l’œuvre des artisans qui font de la gravure de reproduction ou de la sculpture de cornes de bœuf musqué, entre autres choses.
Au centre d’arts d’Ulukhaktok (relocalisé au centre communautaire, pour pouvoir accueillir un grand nombre de touristes), les croisiéristes ont pu acheter des objets d’art.
Les artistes et artisans locaux disposaient aussi de tables et d’espace pour exposer leurs œuvres à l’école Helen Kalvak et conclure des ventes directes. Par ailleurs, un atelier spécial de confection de moufles, animé par trois artisanes du village, avait été organisé à bord du Crystal Serenity.
Le MITI est résolu à favoriser l’essor et la diversification économiques des collectivités ténoises en favorisant les occasions d’exploiter les points forts régionaux. Grâce à un accès accru au Grand Nord canadien et à un intérêt mondial croissant pour le tourisme de découverte des cultures autochtones, le marché des bateaux de croisière offre un potentiel réel de croissance économique locale – pas seulement pour le tourisme, mais aussi pour les arts traditionnels ainsi que l’exploitation de la flore et de la faune.
Ulukhaktok est déjà sur l’itinéraire de la croisière pour 2017.
« Cela s’est révélé un début prometteur, sur le plan économique, constate Mme Kokko. Tout s’est bien déroulé. Tout le monde a été très courtois – et heureux de cette visite. Nous savons maintenant à quoi nous attendre et quelles infrastructures nécessaires à cet événement nous devons développer. Forts de cette expérience, nous allons nous préparer pour l’an prochain. »
Un rapport sur les retombées économiques sera rédigé par l’organisme local de développement économique inuvialuit, tant pour la visite du Crystal Serenity que pour celle du bateau de croisière de la société Quark Expeditions qui s’est aussi arrêté chez nous le 13 septembre.
Pour Anne Kokko, la meilleure partie de toute l’expérience demeure l’« incroyable collaboration des membres de la collectivité ».