6 mars, 2023
Chaque métal finit par connaître son heure de gloire.
Le marché des véhicules électriques et des technologies de stockage par batterie étant appelé à monter en flèche dans les années à venir, la demande en minerais critiques augmente. Avec elle, le lithium – un élément crucial pour les secteurs de la haute technologie et de l’énergie verte – semble prêt à recharger le secteur de l’exploration des TNO.
L’attente a été longue. Les pegmatites à spodumène qui contiennent des minéralisations de lithium ont été découvertes pour la première fois dans la région de Yellowknife dans les années 1940. Mais elles ne présentaient que peu d’intérêt pour la plupart des prospecteurs de l’époque, obnubilés par l’espoir de trouver de l’or, pierre angulaire de la ville.
Quelques propriétés ont tout de même été développées. Quelque 20 000 livres de lithium ont d’ailleurs été récupérées – comme sous-produit de la production de tantale – dans une mine avant qu’elle ne ferme dans les années 1950. (Certains minerais étaient réputés si riches qu’ils n’avaient pas besoin d’être broyés.)
L’exploration de ces pegmatites s’est poursuivie tout au long des années 1970 et 1980, les entreprises réalisant des échantillonnages en vrac des cibles les plus prometteuses. Toutefois, à la fin des années 1980, ces travaux ont été mis en veilleuse et l’attention s’est rapidement portée sur une découverte éblouissante faite à proximité. Cette découverte allait déclencher la plus grande ruée vers le diamant de l’histoire de l’Amérique du Nord.
Scott Cairns, de la Commission géologique des Territoires du Nord-Ouest, observe un cristal de spodumène sur la paroi de la fosse du gisement Best Bet, non loin de la mine DeStaffany d’origine. Photo : GTNO-Commission géologique des Territoires du Nord-Ouest
Aujourd’hui, près d’un siècle après avoir été ignorées par les prospecteurs au nord du Grand lac des Esclaves, les zones de lithium des TNO suscitent à nouveau l’intérêt.
Ce regain d’activité coïncide avec le besoin pressant des pays occidentaux de s’assurer un approvisionnement national en minéraux critiques – un groupe de 31 minéraux essentiels pour les secteurs de l’énergie propre, de la défense militaire et des télécommunications. La production d’un grand nombre de ces minéraux est majoritairement contrôlée par une petite poignée de pays, ce qui met en péril l’approvisionnement.
En décembre 2022, le gouvernement canadien a publié les détails d’une stratégie sur les minéraux essentiels de 3,8 milliards de dollars pour financer la recherche et l’innovation, l’infrastructure de la chaîne d’approvisionnement, ainsi que des activités géoscientifiques et d’exploration ciblées.
Le gouvernement a également annoncé un nouveau crédit d’impôt pour l’exploration des minéraux critiques. Combiné au programme d’actions accréditives existant, il offre un crédit d’impôt de 30 % aux investisseurs pour certaines dépenses d’exploration engagées par les entreprises canadiennes qui recherchent des minéraux essentiels, comme le lithium.
Étant donné que plus de la moitié des 31 minéraux critiques mentionnés dans la stratégie canadienne ont été découverts à l’intérieur des frontières ténoises, le gouvernement des Territoires du Nord-Ouest saisit également l’occasion de devenir une plaque tournante de l’investissement dans les minéraux critiques.
En décembre, la Commission géologique des Territoires du Nord-Ouest a publié une nouvelle compilation des gisements de minéraux critiques qui illustre la répartition des découvertes de minéraux critiques aux TNO.
« Nous sommes à une période charnière pour les TNO, déclare Caroline Wawzonek, ministre de l’Industrie, du Tourisme et de l’Investissement (MITI).Les ressources, la technologie, la demande du marché et l’intérêt mondial sont tous là pour créer un climat favorable aux investissements. »
C’est la province de pegmatite de Yellowknife (YPP), où des dizaines de cibles riches en lithium ont été évaluées dans un rayon de 100 kilomètres à l’est de la ville, qui offre les perspectives les plus prometteuses.
La Banque mondiale prévoit que la demande annuelle de minéraux pour batteries, comme le lithium, sera multipliée par cinq au cours des trois prochaines décennies, et l’évolution vers une économie à zéro émission de carbone a revigoré l’exploration du lithium, qui a atteint son niveau d’activité le plus effréné depuis plus de 50 ans.
Vue aérienne des dykes de pegmatites imbriqués de la province de pegmatite de Yellowknife.
« La province de pegmatite de Yellowknife est clairement un concurrent de taille dans cette ruée mondiale vers le lithium provenant de roche dure, puisqu’elle a été décrite comme la plus importante ressource de lithium connue au Canada », déclare Mike Byrne, éclaireur dans l’industrie des ressources au MITI.
Les TNO ont déjà connu une hausse du jalonnement de claims. En 2021, 70 nouveaux claims ont été enregistrés, principalement à la périphérie de la propriété Ekati dans la région du Slave Nord. En 2022, le nombre de nouveaux claims a plus que doublé pour atteindre 175; ces claims sont concentrés dans la province géologique des Esclaves et sur des terres ouvertes plus proches de Yellowknife.
Ces derniers mois ont également été marqués par une multitude de transactions portant sur des propriétés de lithium. En décembre 2022, l’explorateur Li-FT Power, basé à Vancouver, a acquis 14 systèmes de pegmatites au lithium dans la province de pegmatite de Yellowknife. Puis, en février, la société a annoncé son intention d’acquérir des concessions minières supplémentaires dans la région, couvrant le site de l’ancienne mine d’or Thompson-Lundmark, qui a été exploitée dans les années 1940. La société espère que son portefeuille de pegmatites de lithium – appelé Yellowknife Lithium Project – pourra un jour devenir la plus grande ressource de lithium provenant de roche dure d’Amérique du Nord.
Li-FT Power se prépare à forer ses cibles les plus prometteuses sur une propriété qui a fait l’objet de peu de travaux au cours des 35 dernières années. La société a également acquis le projet Cali, situé dans une autre zone de lithium des TNO – le champ de pegmatite de Little Nahanni, dans les monts Mackenzie.
En janvier 2023, North Arrow Minerals a acquis la propriété DeStaffany, qui couvre 1 843 hectares à environ 115 kilomètres à l’est de Yellowknife – et à seulement 18 kilomètres de Nechalacho, la première mine de terres rares en production au Canada.
La boucle est bouclée pour le lithium : DeStaffany a accueilli le premier producteur de lithium des TNO à la fin des années 1940 et au début des années 1950.
Si les métaux précieux et les pierres précieuses ont été à la base de trois générations d’exploitation minière aux TNO, la prochaine génération pourrait bien être celle du lithium, qui devient lui-même une denrée de plus en plus précieuse.