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La filière Tesla : Le cobalt, le lithium et le Grand Nord canadien

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Le cobalt, le lithium et le Grand Nord canadien

Dans les étendues sauvages du Canada subarctique, à l’écart du Grand lac des Esclaves aux Territoires du Nord-Ouest (TNO), se trouve la collectivité autochtone isolée de Whatì, où vivent 492 personnes. Les caribous, les loups gris et les ours noirs habitent aussi cette région, dépourvue de route toutes saisons.

Près de 3000 kilomètres au sud, dans la plaine aride de Sparks, au Nevada, qui compte une population de 90 264 habitants, Tesla construit la Gigafactory 1, un gigantesque complexe industriel qui fabriquera un jour suffisamment de batteries pour alimenter chaque jour 500 000 véhicules Tesla. À elle seule, l’usine emploiera plus de 13 fois la population de Whatì.

Il est rare que deux localités soient plus différentes, mais elles ont un point en commun : le cobalt.

Héros méconnu de la révolution électrique

Le cobalt est une composante peu connue des batteries au lithium destinées à alimenter les véhicules propres et verts du futur. Près de Whatì, on trouve des tonnes de cobalt, de même que le gisement NICO de la société minière Fortune Minerals qui n’attend que des investissements et des mouvements du marché pour être exploité.

La Gigafactory 1 aura besoin annuellement d’au moins 7000 tonnes additionnelles de cobalt, soit presque la production annuelle de la Chine, le deuxième producteur en importance dans le monde.

Étant donné que la demande de cobalt s’accroît de manière exponentielle, Tesla a pris l’engagement de s’approvisionner en cobalt seulement en Amérique du Nord, ce qui restreint davantage l’offre.

Les TNO sont stables politiquement et offrent des occasions presque inexploitées pour les investisseurs tant dans le cadre du projet NICO, qui est à un stade avancé, qu’en prévision d’une exploration future, puisque la demande continuera de croître en raison de la prolifération des véhicules électriques. 

Une deuxième vie pour le lithium?

Le cobalt n’est pas le seul métal aux TNO dont la demande va en augmentant. Il existe également des possibilités pour le lithium.

Grâce à de nombreux indices confirmés, l’exploration du lithium aux TNO a débuté durant les années 1970. Même en l’absence de projets miniers à un stade avancé, l’augmentation attendue de la demande a déjà amené certains intervenants à redéfinir leur approche.

« Le temps est venu. S’il y a un moment où il faut agir, c’est maintenant », a affirmé l’année dernière à CBC Adrian Lamoureux en parlant des efforts pour construire une usine de lithium aux TNO. Son entreprise, 92 Resources, a acquis un lopin de terre au lac Hidden, au nord de Yellowknife, à des fins d’exploration. Des géologues du gouvernement ont aussi travaillé à cerner les gisements de lithium dans la région.

Avalon Advanced Materials, détenteur du gisement d’éléments de terres rares de Nehchalacho à 100 kilomètres à l’est de Yellowknife, a emboîté le pas.

« Nehchalacho possède des traces vérifiées de lithium, et nous envisageons de passer un peu de temps à regarder cela de plus près. Il pourrait s’y trouver un gisement de lithium et des éléments de terres rares », a aussi affirmé à CBC Don Bubar, président d’Avalon. « Ce marché demandera beaucoup de nouveaux producteurs. »

Exploration future

Étant donné qu’ils possèdent de vastes terres largement inexplorées et des douzaines d’indices de la présence de lithium et de cobalt, les TNO constituent une niche attrayante dotée d’un potentiel énorme pour répondre à la demande future.

En plus de pouvoir se fonder sur de grandes richesses géologiques, le secteur minier ténois peut compter sur l’appui solide du public. L’année dernière, un sondage d’Abacus Data commandé par la Chambre des mines des Territoires du Nord-Ouest et du Nunavut a indiqué que huit résidents sur dix avaient une opinion positive au sujet de l’exploitation et de l’exploration minières.

« Le soutien de notre population est une des nombreuses propositions uniques que nous pouvons faire aux entreprises qui cherchent à investir », souligne M. Wally Schumann, ministre de l’Industrie, du Tourisme et de l’Investissement des TNO.

La demande continuera d’augmenter à mesure que plus de véhicules électriques et d’autres dispositifs fonctionnant avec des batteries s’imposeront sur le marché – et les TNO sont en bonne position pour garantir l’offre.