Explorons notre potentiel – Juin 2022
Article de fond (982)
À la mi-octobre 2021, après cinq mois d’exploitation, de concassage et de triage 24 heures sur 24, 500 tonnes de concentré d’éléments de terres rares (ETR) de haute qualité provenant de la mine de terres rares Nechalacho ont été débarquées au quai du Service de transport maritime des TNO à Hay River, à destination de Saskatoon et de la Norvège. Grâce à ce chargement de barges de concentré de bastnaesite rouge brique, les TNO ont pris leur place dans la chaîne d’approvisionnement en ETR légers et lourds du monde entier.
« Cela montre que le Canada est un acteur sérieux dans la course internationale vers une source durable, fiable et exploitée de manière responsable d’éléments de terres rares essentiels, indépendante de la Chine et de la Russie », a déclaré Caroline Wawzonek, ministre de l’Industrie, du Tourisme et de l’Investissement des Territoires du Nord-Ouest, lors du Symposium sur l’énergie et les ressources de l’Arctique qui s’est tenu à Calgary en mars.
La mise en production de la première mine d’ETR au Canada a été l’aboutissement de quatre années de planification pour concrétiser un projet ambitieux, déclare Geoff Atkins, directeur général de Vital Metals Ltd, un développeur d’ETR australien. (ASX : VML l OTCQB : VTMXF). M. Atkins dirige une équipe de professionnels chevronnés dans le domaine de la production et de la commercialisation des terres rares qui s’est dotée de l’objectif de « devenir le producteur d’oxyde de terre rare mixte le moins cher en dehors de la Chine en développant l’un des gisements de terre rare les plus riches au monde, et le seul projet de terre rare capable d’être valorisé uniquement par tri du minerai ».
Le présent article figure dans le bulletin d’information intitulé « Explorons notre potentiel », qui est mis à la disposition des délégués cette semaine à l’occasion du congrès 2022 de l’ACPE, le principal congrès mondial sur l’exploration et l’exploitation minières, qui aura lieu à Toronto. Télécharger notre numéro de juin 2022.
Le gisement polymétallique Nechalacho, situé à 110 kilomètres au sud-est de Yellowknife, a été découvert il y a 50 ans. Or, ce n’est qu’en 2019, après une recherche mondiale pour identifier des gisements d’ETR viables, que Vital Metals a obtenu les droits miniers et a conçu une stratégie échelonnée sur plusieurs années pour mettre le potentiel de Nechalacho sur le marché. La société a mis sur pied sa filiale de production, Cheetah Resources Corporation, à Yellowknife en 2019 pour exploiter initialement la zone North T et préparer le site pour un éventuel ajout à la zone Tardiff, beaucoup plus importante.
« Faire tout cela en deux ans, alors que nous devions tout gérer à distance, c’est quelque chose dont je suis assez fier », a récemment déclaré M. Atkins au magazine Up Here Business. « Nous avons pu le faire en plein milieu d’une pandémie alors que nous n’avons pas pu voyager pendant 18 mois. Le simple fait de pouvoir mettre sur pied une exploitation minière est un accomplissement. »
Ce n’est pas tout ce que l’équipe de Vital Metals a réussi. Pour atteindre son objectif de fournir un concentré mixte d’ETR aux raffineurs de stade final, Vital Metals Canada Ltd. a investi 20 millions de dollars dans une installation de traitement des terres rares à Saskatoon. C’est dans cette installation que le concentré de Nechalacho sera converti en un carbonate mixte de terres rares. Ce sera la matière première de REEtec, l’entreprise norvégienne qui séparera le carbonate en oxydes de terres rares individuels. La production de l’installation de Saskatoon est attendue d’ici l’automne 2022, l’objectif étant de produire 2 000 tonnes d’oxydes de terres rares totales par an d’ici 2024.
« C’est une excellente nouvelle pour les TNO », déclare David Connelly, vice-président de la stratégie et des affaires générales de Cheetah Resources Ltd. « Cheetah Resources Ltd. Et Vital Metals ont démontré un engagement fort envers les valeurs environnementales, sociales et de gouvernance d’entreprise et s’efforcent d’en faire une mesure déterminante de notre succès continu aux TNO et dans le reste du Canada. »
M. Connelly est particulièrement satisfait de la participation des collectivités autochtones voisines et du monde des affaires de la région à l’égard de Nechalacho. « C’est le premier projet que nous connaissons au Canada où une entreprise autochtone, la Det'on Cho Corporation des Yellowknives Dene, est engagée pour effectuer des opérations minières sur son propre territoire traditionnel », explique M. Connelly.
Cheetah Resources Ltd. a employé une main-d’œuvre saisonnière de 58 personnes au cours de l’année 2021, dont environ 70 % sont des Autochtones venant de 10 collecitivités. Tout aussi impressionnant est le fait que 162 entreprises des TNO ont soutenu Cheetah Resources Ltd. au cours de sa première année d’activité, 85 % de ses achats étant effectués auprès de fournisseurs autochtones.
Entre-temps, sur le plan environnemental, Cheetah Resources Ltd. et Vital Metals sont allés stratégiquement à contre-courant d’une entreprise minière nordique typique à grande échelle. Leur approche : commencer petit, procéder par étapes, et faire preuve d’innovation pour réduire ou éliminer les risques.
Cheetah Resources Ltd. exploite initialement la zone North T, qui contient une ressource à haute teneur de 101 000 tonnes à 9,01 % d’oxydes légers de terres rares, ce qui en fait l’un des gisements de terres rares les plus riches au monde. Au cœur du projet se trouve le trieur à capteurs TOMRA, une machine compacte et portable qui utilise la technologie des rayons X et des jets d’air pour séparer et concentrer le minerai de bastnaesite, plus lourd, de la roche hôte de quartz, plus légère. Ce dispositif a permis d’éliminer les résidus et les produits chimiques et de réduire considérablement l’utilisation de l’eau ainsi que les empreintes environnementale et carbone du projet.
Cheetah Resources Ltd. a formé cinq opérateurs autochtones pour faire fonctionner la trieuse informatisée TOMRA, ce qui a été financée en 2021 par une contribution de 1,26 million de dollars de CANNOR, l’Agence canadienne de développement économique du Nord. Ces personnes poursuivront les opérations de triage du minerai qui a été stocké pendant la saison de 2021. L’exploitation de la mine North T reprendra en 2023 avec un plan de mine révisé, car une ressource plus importante et plus riche a été découverte de manière inattendue en 2021.
Tout cela sert de préparation pour un futur déplacement vers le sud (quelques kilomètres) jusqu’à la zone Tardiff, une ressource gigantesque de calibre mondial de 94,7 millions de tonnes à 1,46 % d’OTR (mesuré, indiqué et estimé). La zone Tardiff a été largement explorée et Cheetah Resources Ltd. poursuit ses programmes de forage de définition hivernale.
« Il s’agit d’un projet multigénérationnel qui peut créer des emplois et des possibilités d’affaires pour les TNO pendant des décennies », déclare M. Connelly. L’exploitation minière à l’année pourrait commencer dès 2024 avec l’appui conventionnel de routes de glace, de barges et d’avions depuis Yellowknife et Hay River.
Aujourd’hui, alors que les projets Nechalacho et de Saskatoon évoluent, Vital Metals et Cheetah Resources Ltd. surveillent les marchés et les événements internationaux. Poussées en grande partie par des décennies de domination instable de la Chine sur l’approvisionnement mondial en terres rares, leur objectif de garantir un approvisionnement en matières premières d’ETR responsable et indépendant de la Chine a été encore amplifié par les mesures agressives de la Russie en Europe.
En accueillant la première exploitation minière de terres rares du Canada, les Territoires du Nord-Ouest se sont véritablement positionnés dans la chaîne d’approvisionnement en terres rares.