Ken Weaver se souvient d’une époque où, en compagnie de ses sept frères et sœurs, il arrivait à la maison après l’école et repartait travailler au magasin général de ses parents pour y emballer les produits d’épicerie, approvisionner les tablettes, nettoyer les glacières et y mettre de l’ordre. Le soir, on pouvait voir sa plus jeune sœur emmitouflée dans une couverture, installée dans un coin douillet du magasin.
Lorsque le premier magasin général de Yellowknife a ouvert ses portes en 1936, ses propriétaires, Harry Weaver et Ellis « Bud » Devore, ignoraient que leur établissement allait servir quatre générations de Yellowknifiens.
« En fait, si votre nom de famille est Weaver et que vous souhaitez travailler, vous avez un emploi ici », affirme Ken Weaver avec un petit rire.
D’une décennie à l’autre, à mesure que la ville prenait de l’essor, le magasin s’adaptait et trouvait de nouveaux créneaux d’affaires. À ses débuts, il était destiné aux chasseurs et aux trappeurs de la région, qui achetaient et faisaient la traite des fourrures. Dans les années 1950 et 1960, la revitalisation de l’industrie de la pêche dans le Grand lac des Esclaves a attiré une clientèle composée de pêcheurs, hommes et femmes, extirpant du lac dorés jaunes et corégones. La croissance des camps miniers et des camps d’exploration a ajouté une industrie à la clientèle du magasin.
En réalité, le magasin Weaver & Devore fait partie intégrante de la culture et de l’histoire de Yellowknife à un point tel que le dictionnaire Tłı̨chǫ Yatıı̀ lui a réservé une entrée. Les propriétaires ont appris que la traduction, fragmentaire, est plus ou moins équivalente à « magasin de guenilles de Harry Weaver », mais cela reste à confirmer.
« Nous avons pris beaucoup d’expansion au fil des années, mais nous avons toujours réussi à conserver des stocks à un niveau très stable », déclare M. Weaver. « Nous n’avons jamais été un magasin chic. Nous avons l’esprit pratique et nous ciblons les gens de la région. Comme le disait un utilisateur de Facebook, « vous trouverez tout ce dont vous avez besoin pour la vie quotidienne chez Weaver et Devore. »
Il y a une chose que les pères fondateurs du magasin n’avaient peut-être pas prévue dans l’histoire à venir de leur magasin : des files d’autobus et de fourgonnettes de touristes qui s’alignent devant la boutique.
Le magasin Weaver & Devore est devenu une destination touristique prisée. Plusieurs guides accompagnateurs incluent ce magasin dans leur visite de la ville, et un grand nombre d’entre eux y font un arrêt pour que les touristes y affluent et magasinent. Quel est l’article le plus en demande? Les parkas.
Alors que la majorité des résidents déplorent les conditions hivernales glaciales, une température de -40 C est, en réalité, excellente pour les affaires chez Weaver & Devore, qui dispose d’un stock important de parkas légers, moyens et épais dont les prix varient entre 600 $ et 1 200 $, ce qui attire les touristes, et peut faire augmenter les ventes.
« Les clients que nous servons ici sont très extravertis et chaleureux », affirme M. Weaver. « Ils arrivent ici ne sachant pas à quoi ressemble une température de -40 C, mais cela ne les ralentit pas du tout, une fois qu’ils sont habillés en conséquence. »
Le magasin a été inauguré il y a quatre-vingt-trois ans. « Perpétuer le nom de Weaver & Devore nous procure sans aucun doute une certaine fierté », affirme M. Weaver. « Nous aimerions que nos ancêtres soient témoins de cette croissance, et constatent à quel point nous sommes occupés aujourd’hui comparativement à nos tout débuts où nous aurions été chanceux de gagner 100 $ par jour. Nous avons certainement connu une croissance du fait de l’augmentation de la population dans le Nord et du nombre en hausse de visiteurs. »
Dès les tout débuts du commerce et depuis l’époque où l’on tentait de joindre les deux bouts jusqu’à aujourd’hui où l’arrière-petite-fille de M. Weaver a inscrit l’entreprise sur Facebook et que les touristes font la file, beaucoup de choses ont changé, mais une chose est sûre : grâce au succès du magasin, quatre générations ont pu élever leur famille et bâtir leur vie dans le Nord.
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