(Photos : Brian Harrold, Northwestern Air Lease, crédit photos : Thomas Koidhis)
Le 13 février 2020
L’avion à turbopropulseurs attend sur la piste, chargé de bâtons et d’équipement de hockey, et de 14 jeunes affichant un enthousiasme débordant et peut-être une certaine nervosité. Pour plusieurs d’entre eux, il s’agit d’un premier voyage en avion. Pour certains, c’est également la première fois qu’ils s’éloignent de la maison. Ils s’apprêtent à partir pour l’Alberta afin de participer à un match de hockey, et c’est Brian Harrold, pilote de Northwestern Air Lease (NWAL) qui les mènera à bon port.
Il s’agit d’une scène familière.
Depuis plusieurs années, NWAL offre des tarifs réduits aux athlètes locaux, afin que les enfants puissent participer en plus grand nombre à encore plus d’événements.
« Les enfants sont tellement excités, ils bondissent dans tous les sens, affirme M. Harrold. Lors du voyage de retour, c’est différent. Ils sont épuisés et s’endorment avec un grand sourire. C’est important que les enfants sortent et rencontrent d’autres gens, qu’ils élargissent leurs horizons et qu’ils apprennent à travailler en équipe. Cela fait d’eux de meilleures personnes. Ils forment la prochaine génération, alors nous faisons tout notre possible pour les aider. »
À titre de transporteur aérien, NWAL voit le tourisme comme une source additionnelle de revenus. L’entreprise a choisi d’employer ce supplément au profit des enfants et de les aider à pratiquer leur sport.
« Chaque touriste qui vient dans notre collectivité dépense de l’argent : billets d’avion, réservations d’hôtel, restaurants ou achat de souvenirs dans les magasins. Chaque nouveau dollar injecté dans la collectivité est important pour la ville et pour le Slave Sud. Cet argent nous permet d’en faire plus dans la collectivité », nous raconte M. Harrold.
L’entreprise a commencé comme fournisseur de services de lutte contre les incendies. Elle a ensuite offert des vols réguliers dans l’ensemble du nord de l’Alberta et des Territoires du Nord-Ouest, et elle poursuit son expansion grâce au tourisme dans des marchés de niche. Elle collabore avec des entreprises touristiques comme Jackpine Paddle qui transporte les voyageurs aux rivières Elk et Thelon, dépose les aventuriers dans la toundra, en plus d’offrir des visites guidées par avion au-dessus du Parc national Wood Buffalo. NWAL fait de gros efforts pour se diversifier au sein de l’industrie touristique.
« En tant qu’entreprise nordique, il faut constamment évoluer. On ne peut pas faire du surplace. Le tourisme devient une industrie importante et nous devons en profiter pour prospérer », indique M. Harrold.
Une telle initiative commerciale a nécessité la certification de deux avions pour le transport de canots. La certification a coûté très cher, mais elle a permis à la compagnie aérienne de profiter d’occasions d’affaires qu’elle aurait autrement ratées; M. Harrold estime que ces voyages ont déjà permis de rembourser les frais de certification.
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« Au cours des 20 dernières années, nous avons probablement quadruplé nos activités commerciales avec les touristes, explique-t-il. Cette année, en collaboration avec le Conseil consultatif sur le tourisme et le commerce de la ville de Fort Smith, nous avons offert des visites en avion de nuit pour observer les aurores boréales. Pendant cette visite, les passagers volent à deux occasions au-dessus des nuages pour passer dans les aurores boréales et autour de celles-ci. Nous offrirons cette expérience à nouveau en septembre 2020. »
« De plus, nous commençons à être bien connus dans des événements comme le Paddlefest et le festival Dark Sky. Les touristes qui participent à ces événements en profitent pour faire une promenade aérienne avec nous. »
Pour ces excursions, les passagers payent 30 $ pour passer de 20 à 30 minutes à découvrir la géographie, les paysages et les espèces sauvages du Slave Sud du haut des airs. NWAL a commencé à offrir un tarif spécial aux touristes qui se rendent dans des gîtes pour chasser, pêcher et participer à des excursions sur ses vols réguliers vers Hay River et Fort Smith.
L’entreprise, créée en 1965 par Terry Harold et Peter Kuryluk, est un acteur important de la région du Slave Sud et emploie maintenant plus de 70 personnes. Elle offre des vols quotidiens en Alberta et aux TNO.
Alors que NWAL travaille pour attirer davantage de voyageurs avec des options de vol adaptées aux touristes, une chose est certaine : les collectivités où elle est présente profiteront également de ses activités, plus particulièrement les enfants qui s’exercent au lancer frappé.
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